La radioactivité

Définition
Dans la nature, la plupart des éléments sont stables. Mais certains sont instables et, pour parvenir à la stabilité, ils se désintègrent progressivement en dégageant de l’énergie et en émettant des rayons radioactifs qui sont repérable par des appareils médicaux :
- les rayons alpha (noyaux d'hélium) sont les plus ionisants et les plus facile à stopper
- les rayons bêta moins et bêta plus (excès de protons et de neutrons)
- et les rayons gamma sont les moins ionisants et les plus difficiles stopper.
C’est ce que l’on appelle la radioactivité. Ce phénomène se produit naturellement. Nous vivons en permanence, et depuis toujours, dans un environnement naturellement radioactif : on parle de radioactivité naturelle. 68% (soit les 2/3) de la radioactivité à laquelle nous sommes exposés chaque année est d’origine naturelle. Elle varie selon l’altitude et la nature du sol.
Toute la matière de l’Univers, y compris les corps vivants, sont constitués naturellement d’une petite proportion d’atomes radioactifs : notre corps est donc faiblement radioactif.
La radioactivité a beaucoup d’applications dans la vie courante :
- pour produire de l’énergie (dans des centrales nucléaires) ;
- à des fins médicales, pour soigner des malades (c’est la radiothérapie) ou pour procéder à des examens (c’est le principe de l’IRM) ; 30 %
- en archéologie, pour dater des vestiges ;
- ou encore pour des utilisations industrielles (mesures, conservation d’aliments…).

Période radioactive:
     La période T d'une substance radioactive est le temps au bout duquel la moitié de ses noyaux initialement présents se sont désintégrés.
     La valeur de T, caractéristique de chaque isotope radioactif, peut aller de quelques fractions de seconde à quelques milliards d'années. Elle indique la rapidité avec laquelle les noyaux radioactifs se désintègrent.
     L'homme ne peut absolument pas la modifier : chaque désintégration radioactive se poursuit de manière inexorable dans le temps selon une loi de décroissance illustrée par le graphique ci-contre, on parle de demi-vie.
Pour la médecine nucléaire, il faut trouver des isotopes radioactifs qui ont une demie vie cohérente avec l’examen, ni trop courte, ni trop longue.

Effet néfaste ?
Les rayonnements interagissent avec les atomes en provoquant des ionisations. C'est pourquoi il est habituel de parler de radiations ionisantes. L'irradiation d'un organisme a des effets qui peuvent être plus ou moins néfaste pour la santé selon la dose reçue et le type de rayonnement.